🦶🔞【連載小説】雄臭で除霊する男の掟と呪いの物語

　ご無沙汰してます。

　当面の間、こちらの話をメインに投稿します。

　イラストはゲーム制作に当てており、かなりスローペースになりますので、しばらくは投稿されません。心苦しいですがご了承下さい。

　また、この連載小説は不定期更新です。

　話として既に完成されているので、添削と加筆がある程度まとまった時点で随時投稿されます。

　0章を除いて基本的くすぐりがメインの話です。

　昔投稿した、僧侶と侍と…みたいな話のキャラから名前を持って来てますが、全く別の設定、別のキャラとしてお楽しみ下さい。

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0.宗治

　とある山中。

　1人の屈強な僧が日の出と共にその肉体を使って鍛錬を始めていた。

　身の丈ほどもある巨岩を担ぎ、急勾配の坂道を踏みしめる。

　歯を食いしばる全身からは、滝のように汗が流れ落ちていた。

　身長215cm、体重120kg。その肉体は、一枚一枚の筋肉が分厚く、鋼のように硬い。特に、大きく盛り上がった大胸筋と丸太のような腕は、常人離れした力を物語っている。

　汗は肩にかけた袈裟を濡らし、滴り落ちて地面に染みを作っていく。

　むわりと立ち昇るのは、鍛え上げられた肉体から発せられる、蒸れた男の匂いだった。

　生え散らかった雄々しい腋毛は汗で濡れ、持ち上がった腕を動かすたびに、より一層濃い匂いをあたりに放つ。

「ふんッ…！」

　気合と共に巨岩を地面に下ろすと地面が軽く揺れた。

　荒い息を吐く彼の足元に目をやれば、35cmはあろうかという大きな足が、古びた草鞋から覗いている。厳しい修行で厚く硬くなった足裏は、汗でぬめり、強烈な匂いを漂わせていた。

　これが僧である宗治の日常である。

　彼は人助けと己の修行のため、旅をしていた。

　宗治が朝の日課を終え山道を下り、次の村を目指していると、道の傍に座り込む男の姿が目に入った。

　男はひどくやつれており、顔は青白く、目の下には濃いクマが刻まれていた。

　虚ろな目で宗治を見上げると、か細い声で助けを求めてくる。

「お坊様…どうか、お助けください…」

　話を聞けば、三日ほど前から夜もまともに眠れず、常に体のだるさと悪寒に苛まれているという。

　宗治は男の肩に漂う淀んだ気配に気づき、すぐに事態を把握する。

　人の気を喰らう悪霊。

　それを祓うことが宗治にとっての人助けの一つであった。

「分かった、祓ってやろう。だが、少々荒療治になる。耐えられるか？」

　男がこくこくと頷くのを確認すると、宗治はその場に荷物を下ろし、拳を固め、拳の素振りを始めた。

　数十回も繰り返す頃には、鍛え上げられた分厚い筋肉の塊から玉の汗が噴き出し、むわりとした汗臭さと、濃厚な雄臭さが辺りに立ち込める。

「いいか、息を吐け。肺に溜まった空気を全て吐き出すつもりでな」

　男が言われたとおりに息を吐き、悪い顔色はますます青白くなっていく。

「よし。では息を止めろ」

　そう言うと宗治は抵抗する隙を与えずに男の後頭部からがっしりと鷲掴みにして、自身の汗でぐっしょりと濡れた左腋に引き寄せてしまったのだ。

「一気に吸え！」

「ふがあぁ゛ッぁぐッ…！　お゛ぇッ…！」

　男は密集した腋毛と滴る汗が直接顔に触れる感触と、鼻腔を突き刺す強烈な雄臭さに思わずむせ返る。

　だがその瞬間、男の背後から「キィィ…！」という耳障りな音が響く。

——宗治の汗には、悪霊を祓う力が宿っていた。

　新鮮な汗ほどその力は強くなる。わざわざ袈裟を肌けさせ、直前で汗を促したのはそのためだった。

　その濃厚な雄臭は、嗅覚を通じて男の内に潜む悪霊の核を直接攻撃する。

「まだだ…ッ」

　宗治は男の頭を固定したまま、さらに力を込めた。

　抵抗する男の力は本来のものではなく、取り憑いた悪霊によって凶暴性を増して、苦しみ悶えながら何度も宗治の身体を殴りつけてくる。

　しかし、いくら常人が全力で殴ったところで、強靭な宗治の肉体には痣の一つとして残らないだろう。

　やがて、男の体から浮き上がる黒いモヤが、視認できるほど濃くなると、頭を貫くような声を上げて霧散する。

　男は宗治の腋から解放されると、ゲホゲホと咳き込みながら身を引いた。

「これを嗅げ。残った穢れも消え失せる」

　宗治は今度は履いていた草鞋を脱ぐ。

　現れた35cmの巨大な足裏は、長時間の歩行と鍛錬の汗でひどく蒸れており、強烈な匂いを放っていた。

　有無を言わさず、宗治は汗でぬめった足裏を男の顔の前に突き出す。

　男は一瞬ためらったが、意を決してその匂いを深く吸い込むと、腋とはまた質の違う、むっとする雄臭さが肺を満たした。　　

　すると、嫌悪に歪んでいた表情が徐々に柔らかくなっていく。そればかりか、顔色もよくなり、体にまとわりついていた最後のだるさが、すっと消えていくのが分かった。

　すっかり元気になった男は、草鞋を履き直す宗治に何度も頭を下げたが、宗治は荷物を担ぎ直してその横をさっさと歩き始めてしまった。

「気にするな。これも修行の一環だ」

　すれ違い様に言い残す宗治の肉体から、まだ雄臭い汗の匂いが立ち上っていた。

◆

　陽が傾き始め、街道の先にようやく町が見えた。

　長い道のりを歩き続けた宗治の体は熱を帯び、汗でじっとりと濡れている。

　町の門をくぐると、道行く人々が一斉に宗治に注目した。誰もがその2mを超える巨躯を見上げ息を呑む。

　宗治が歩を進めるたび、その体から発せられる濃厚な雄臭さがふわりと漂った。汗の匂いと、鍛え抜かれた男の肉体の匂いが混じり合った強烈な香り。

　鼻を啜る者、顔をしかめる者もいたが、その圧倒的な存在感に誰も文句を言うことはできない。

　汗で光る分厚い胸板と丸太のような腕。修行袴を逞しく押し上げる岩のような太腿。何より、地面をどっしりと踏みしめる35cmの大きな足が、彼の力を物語っていた。

　このような周囲の視線は宗治にとっては慣れたもので、気にするでもなく、ただ一つの目的のために町を見渡した。　　　　

　今夜の寝床、つまり宿を探しているのだ。

　やがて「旅籠」と書かれた看板を見つけると、彼は迷わずそちらへ向かう。

　ぎしり、と音を立てて戸を開け、その巨体を中へと滑り込ませた。

　旅籠の番頭は、戸口に現れた宗治の巨体を見上げ、言葉を失った。鍛え上げられた筋肉の塊が放つ威圧感と、長旅で染み付いた汗の匂いが、狭い帳場に一気に流れ込んできたからだ。

「一晩、世話になりたい。それと、風呂は入れるか？」

　宗治が低い声で尋ねると、番頭は我に返って慌てて頷く。

「へ、へい！　すぐに部屋へご案内します！　お風呂も、ちょうど良い湯加減でございます！」

　汗でくたびれた大きな草鞋を持って中に入り、べたべたと汗ばんだ足裏で廊下を踏み鳴らしながら番頭についていく。

　案内された部屋に荷物を置くと、宗治は早速大浴場へと向かった。

　脱衣場で破れた袈裟と修行袴を脱ぎ捨てると、彼の肉体が露わになる。

　汗が滴る腋毛。筋肉と脂肪をまとって割れた腹筋。その腹に輪をかけて厚く豊満に佇む胸筋。袴に隠された褌の中には、旅路で散々蒸らされた逸物が太々しくぶら下がっていた。

　全身を覆う分厚い筋肉が熱を帯び、むわりと蒸れた雄臭さが湿度の高い脱衣所に湯気として立ち昇る。

　彼は手ぬぐいを握りしめると、前を隠すことなく堂々と浴場の引き戸を開けた。

　むっとするような熱気が肉体の表面に張り付く。

　宗治が洗い場に腰を下ろすと、その巨体で洗い場がひどく狭く感じられるほどだった。

　ゴシゴシと体をこすると、汗と垢が流れ落ちていく。特に念入りに洗ったのは、腋の下と足の裏だ。

　汗で退魔をするとはいえ、あまり周りに迷惑はかけらない。

　それに汗は新鮮であるほど、祓いの力が宿る。

　故に時間をかけて丁寧に磨くのだが、長年染み付いた男らしい匂いは、石鹸で洗ったくらいでは完全には消え去らないだろう。

　妥協して洗った体で湯船に浸かると、熱い湯が疲れた筋肉をじわりと解していく。

「ふぅ…」

　思わず、太い息が漏れた。

　湯に浸かりながら、宗治は静かに目を閉じる。

　悪霊を祓った男のこと、そして明日からの修行のこと。

　思考は巡るが、今はただこの湯がもたらす休息に身を委ねていた。

　湯船で体を伸ばし、鍛え抜かれた筋肉の疲れを癒していると、宗治は視線を感じた。

　薄目を開けると、湯船の隅にいた一人の青年が、こちらをじっと見つめている。歳の頃は二十歳前後だろうか、まだあどけなさが残る顔立ちだ。

　その視線は、宗治の分厚い胸板、丸太のように太い腕、そして湯に浸かってなお、存在感を放つ岩のような脚部を、憧憬と好奇の入り混じった目で行き来させていた。

（またか…）

　これほどの巨躯だ。人々の注目を浴びることには慣れている。だが、己を鍛えようとする者からの羨望の眼差しは悪くない。

　それにしても、青年は何か言いたげにこちらを見ているが、内気な性格なのか、なかなか声をかけられずにいるようだった。

　宗治がゆっくりと体を起こすと、湯が波と音を立てて溢れる。

　そして、青年に向かって低い声で話しかけた。

「どうした、俺の体に何か付いているか？」

　突然、山の如き大男から話しかけられ、青年は「ひっ…！」と小さく肩を震わせる。顔を真っ赤にして、慌てて両手を振った。

「あ、い、いえ！　滅相もございません！　あまりにも…その…お体が立派でしたので、つい見惚れてしまって…。申し訳ありません！」

　しどろもどろになりながらも正直に答える青年の様子に、宗治はフッと口元を緩めた。

「気にするな。日々の鍛錬の結果だ」

　宗治のぶっきらぼうだが穏やかな声に、青年は少しだけ緊張を解いた。

「お、俺、健太って言います！　この町で大工の見習いを…。あの、本当にすごいお体ですね。俺、あなたみたいに強くなるのが夢なんです。どうしたら、そんな肉体になれるのでしょうか？」

　健太の目は、憧れでキラキラと輝いている。

　その真剣な眼差しを受け、宗治は湯船の縁に太い腕を乗せた。

　再び湯が溢れ、洗い流したはずの雄臭い汗の匂いが、湯気と共にふわりと立ち上った。健太は思わずその匂いを吸い込んでしまう。

「近道などない。食って、寝て、己の限界を超えるまで体を鍛え抜く。それだけだ」

　宗治は、山で巨岩を担ぎ、一日中走り続ける自身の修行を思い浮かべながら答える。

　その言葉には、揺るぎない説得力があった。

　健太はゴクリと唾を飲み込み、宗治の全身に刻まれた筋肉の溝を改めて見つめる。

「限界を…超える…」

「そうだ。お前さんのような細い体では、まずは自分の体を支える基礎を作ることからだな」

　そう言うと宗治は立ち上がり、岩のような脚腰を叩いて見せつける。その弾みで中心に垂れ下がった逸物がぶらぶと重そうに揺れた。

　萎えているにも関わらず、圧倒的な重量感を感じさせる。

　巨根にも増して劣らず、雄の根源たる玉袋には何日も蓄えられていることが一目でわかるほどに張り詰めていた。

　汗を流した清潔な肉体。だが、その奥底から漂う男の匂いは消えていない。

　健太はその圧倒的な存在感に、ただただ見惚れるばかりだった。

「俺の名は宗治。もし本気で強くなりたいと想うなら、明日、日の出と共に町の門へ来い。俺の鍛錬を見せてやる」

　宗治はそれだけ告げると、湯から上がり、大きな背中を健太に向けて洗い場を去っていった。

　残された健太は、宗治がいた場所の湯気に混じる微かな残り香を感じながら、胸の高鳴りを抑えきれずにいた。

◆

　翌朝、夜が明けきらぬうちから、健太は町の門の前でそわそわと待っていた。

　本当にあの巨漢は来てくれるのだろうか。

　期待と不安が入り混じる中、カサッカサッと草鞋が土を蹴る足音が聞こえてくる。

「来たか。着いてこい」

　健太の前に現れた宗治は既に上半身裸だった。

　そればかりか、それだけ言うと走り始めてしまい、健太は慌ててその後を追う。

　しかし、宗治の歩幅は健太の倍近くあり、軽く走っているようにしか見えないのに宗治に対し、健太は全力で走らなければついていけない。

　数分も経たないうちに、健太の息は切れ、速度が落ちる一方で、宗治は息一つ乱していなかった。

　町の外れにある広場に着くと、宗治は足を止めた。健太はその場に膝をついて、ゼェゼェと肩で息をする。

　そんな健太を尻目に、宗治は腕立て伏せの体勢をとった。

「見ていろ。まずは基本だ」

　ふんッ、ふんッと荒い鼻息を立てて、宗治は腕立て伏せを始める。

　分厚い大胸筋が収縮し、丸太のような腕の筋肉が隆起する。

　その体からは、すでに玉の汗が噴き出し、地面にぽたぽたと染みを作っていく。

　むわりとした雄臭さが、朝の冷たい空気の中に立ち込めた。

「わぁ……、すごい…ッ！」

「…次は、お前の番だ」

　50回を軽々と終えた宗治が言う。

　健太は息を整え、見よう見まねで腕立て伏せを試みるが、数回で腕が震え、潰れてしまった。

　宗治は健太の背後に立つと何も言わず、その腰を掴んで正しい姿勢に直す。

　その瞬間、健太の鼻腔を間近いる宗治から発せられる汗と鍛えられた肉体の強烈な匂いが突き抜けた。

　目の前には、汗で塗れた宗治の35cmの巨大な足がある。

　特にそこから濃厚な足の匂いが立ち昇っていた。

「ぐっ…！」

　匂いに眩暈を覚えそうになりながらも、健太は必死に腕を動かす。宗治は健太が限界を迎えるまで、その鍛錬を見届けた。

「ハァ…、ハァ…」

「今日はここまでだ」

　宗治は地面にへたり込む健太を見下ろし言った。

　その全身からは湯気が立つほどの汗が流れ、強烈な雄臭さを放っている。

「…明日も同じ刻にここへ来い」

　宗治はそう言い残すと、広場の奥へと歩き去る。

　健太は礼も言えぬほど疲弊した体で、尊敬の眼差しでその巨大な背中を見送っていた。

◆

　健太との鍛錬を終え、全身が汗で光る宗治は、身なりを軽く整え町へと向かった。

　彼の目的は、この町に滞在するための旅費を稼ぐことだ。

　宗治は特定の仕事を探すわけではない。

　ただ町を歩き、困っている者を見つけては手を貸す、というやり方だ。

　その日、彼が足を止めたのは材木問屋の前だった。

　数人の男たちが荷車から巨大な丸太を降ろそうと四苦八苦している。　

　だが、丸太はびくともしない。

「…手伝おう」

　宗治が低い声で声をかけると、男たちは訝しげにこの巨漢を見上げた。

　宗治は構わず荷車に近づき、腰を落として丸太の下にがっしりとした肩を入れる。

「う゛ん゛ぬ゛ぅ…！」

　歯を食いしばると、宗治の全身の筋肉がはち切れんばかりに隆起した。背中の広背筋が盛り上がり、丸太を担ぐ腕には筋が浮かび上がっている。

　大きく曝け出された広い腋の下からは、ポツポツと汗の玉が腋毛の隙間から覗いては、足元に染みを作っていた。

　むわりとした濃厚な雄臭さが、周囲にいた男たちの鼻を突く。

　すると、びくともしなかった巨大な丸太が、ぎしりッと音を立てて持ち上がり、男たちは歓声を上げて宗治から身を引いた。

「そ、そらぁ！　道を開けろ！」

　問屋の主人が慌てて叫ぶ。

　宗治は、たった一人でその巨大な丸太を担ぎ上げると、指定された場所までゆっくりと、確かな足取りで運んでいく。

　35cmの大きな足が草鞋越しに地面を強く踏みしめ、その度に太く長い足の指にぐっと力が入る。

　丸太を下ろす時も配慮を忘れずに丁寧に置くと、そそくさと次の丸太を担ぎに戻っていく。

　残りの丸太も、宗治の手にかかればあっという間だった。

「お、お坊様…なんとお礼を言ったらいいか…。これはほんの気持ちですが…」

　問屋の主人が感謝と共に金銭の入った袋を差し出す。

「気持ちだけでいい。困っている者を助けるのもまた、修行だ」

　そう言うと、宗治は袋の中から最低限の滞在費と思われる数枚の硬貨だけを受け取った。

　主人が慌てて何か言おうとするのを手で制し、汗の匂いを振り撒きながらその場を去る。

　これが宗治の旅の習慣だった。

　時には力仕事で、またある時には、その体に宿る力で悪霊を祓い、宗治は人知れず町の人々を助けていく。

　その報酬は、常に人々の善意に委ねられていた。

◆

　その日の力仕事を終え、湯船で汗を流した宗治は、さっぱりとした体で見回りがてら、町を散策していた。

　彼の体から立ち昇る匂いは、いつものような強烈な雄臭さではなく、石鹸の香りが混じった微かなものになっている。

　その時、路地裏から一人の若い男が血相を変えて飛び出してきた。

「お坊様！　どうか、どうか兄者をお助けてください！」

　その気迫に宗治はぐっと気を引き締め、表情険しく案内を促す。

　若い男に案内された先には、家の中で荒れ狂う一人の半裸の男がいた。

　目は虚ろで、獣のような唸り声を上げながら家具をなぎ倒している。

　その体からは、下級のモノとは明らかに違う、ねっとりとした邪気が放たれていた。

「ふむ…、少々厄介だな」

　宗治は自分の腕を軽く上げて匂いを確認する。

　その時、暴れていた男はその隙を突いて、宗治に襲いかかってきた。

　宗治は即座に反応すると、迫り来る男の両腕を掴み、勢いよく自らの肉体へと引き寄せてしまった。

　豊満な大胸筋に男の顔面が埋もれる。

　そこから漂う濃厚な雄の匂いによって、悪霊は浄化される、はずだった。

『ア゛アァッグァッ！！！　ン゛グルルルッ！！』

　取り憑かれた男は嫌悪こそしたが祓うまでに至らず、宗治に抱き寄せられながら必死に抵抗する。

「んッ？！」

　体格差もさることながら、宗治に力では叶うはずはなかった。

　しかし、男が暴れる過程で押し付けられている胸を鷲掴みし、突出した乳首を摘まれると、宗治は思わず腕を離してしまう。

「湯上がりでは足りぬか…」

　宗治は未だ微かに香る石鹸の香りがする己の肉体に舌打ちをする。

　そして拳を握り、今にも襲い迫りそうな男に向かって臨戦態勢を取った。

「…来い」

　宗治の挑発に男が飛びかかって来た。

　それを受け流すようにして背後を取る。

　だが宗治は攻めに転じる気はないようだ。

　対して男はすぐにデタラメな拳を振り回し、攻めの手をやめない。

　宗治は攻撃を避けるどころか、一つ一つの挙動を丁寧に受け流して、反動による打撃を男に与えないようにしていた。

　敵は悪霊であって男自身ではないのだ。

　それが人助けを志す宗治の、人を傷つけない独自の武闘流派だった。

　やがて、攻撃を受け流す宗治の肉体に、ぽつぽつと汗の玉が浮かび始める。

　その汗は雄々しい体臭の根源となり、男の中の悪霊をじわりじわりと浄化させていく。

　元々の代謝の良さも相まって、血行が促される風呂上がりは、汗を流すにはもってこいだ。

　息一つ切らしていない余裕の表情と比べて、宗治の全身からは湯気が立つほどの汗が吹き出していく。

「…頃合いか」

　宗治はそう呟くと、懲りずに飛びかかってくる男を抱き寄せて受け止め、そのまま流れるように仰向けに押し倒してしまう。

　そして、抵抗できないように男の両腕を掴むと、履いていた草鞋を両足とも乱暴に脱ぎ払った。

　むわッと雄々しい体臭とは別に、汗で熟成された男の足の匂いが一気に広がる。

　その両足の裏が男の顔前に向けられると、悪霊は本能的にまずいと悟ったのか、取り憑いた男の首をぶんぶんと横に振って、精一杯に拒絶の意を示した。

　脚をバタバタと暴れさせても、腰の上には巨漢として有り余る重量がのしかかり、何の抵抗もできないでいた。

「存分に吸い込むがいい」

　瞬間、仰向けになった男の顔に宗治の巨大な35センチの足の裏がゆっくりと乗せられた。

　暴れる男の顔を両頬から押さえるように、ぬちゃッと蒸れに蒸れて熱いほどに仕上がった足裏が皮膚に張り付く。

　足の指が目の前でゆっくりと官能的に揺れると、その隙間から溜まっていた足の匂いが飽和していった。

　目と鼻の先にある宗治の足は、その大量の汗から咽せ返るほどの雄臭を放つ。

　男に宿る悪霊は皮膚から宗治の汗を感じ、鼻から匂いを感じて、抵抗とはまた別の意味でもがき苦しみ始めた。

　宗治の体臭には悪霊を祓う力が備わっている。

　特に足の裏は強力で、履き古した草鞋よってその力を常に漬け置きしていると言っても過言ではない。

「今、楽にしてやる」

　宗治は苦悶を浮かべる男の顔、その中央に位置する鼻に向かって足を移動すると、ちょうど鼻の穴にあたる場所に足の指を密集させた。

『ウ゛オ゛ォ゛ォ゛ッ！！！』

　そして、トドメと言わんばかりに、その足の指がモゾモゾとゆっくり動くと、密着した鼻に足の裏から汗が滴り、狭い閉鎖空間で足の匂いが逃げ場を求めて漂う。

　そこにある空気の逃げ場は鼻の穴だけだ。

　宗治の濃厚な足の匂いは、その穴へと流れ込んでいった。

『グォオオオ…ッ！！　ンギ、ギ、ギ…！』

　さっきまで悪霊の攻撃をかわし、その巨体からは想像もできない身のこなしで動き続けた汗だくの足の裏。

　そんな肉厚の足指が男の鼻を優しく踏み、10本全員で懸命に悪霊を祓おうと逞しく蠢き続けていた。

『フゴォッ…！！　んぐぅ……」

　次第に男の声色に禍々しさが抜けていく。

　同時に男の体から黒いモヤが宗治の雄臭から逃げるように霧散すると、抵抗する四肢を床に投げ出した。

　宗治は男の表情から苦悶がなくなったことに頷き、足を下ろして立ち上がる。

　ペタペタと鳴らしながら床に汗の足跡を残し、脱ぎ散らかった自分の草鞋を拾い上げた。

「お前の兄に取り憑いた悪霊は祓った。もう大丈夫だ」

　家の入り口から身を隠してこちらを覗き込む若い男にそう言うと、床の上に倒れている男を顎で指した。

「兄者ッ！」

　若い男、弟と思わしき男は倒れている兄に駆け寄り、兄がただ眠っているだけだとわかると、やっと安堵の表情を見せた。

　そこへ宗治が歩み寄り、先ほど拾い上げた草鞋を弟に差し出す。

「もし、お前の兄が起きたら数日はこれを嗅がせておけ。体に残った悪霊の気を浄化できるものだ」

　弟は草鞋から放たれる強烈な足の匂いに、一瞬怪訝な顔を見せた。

　だが、悪霊退治の一部始終を見ていた弟にとって、その足臭が驚くほど効果的だとわかっていたので、大事そうに受け取って心からの感謝を述べた。

「要らなくなったら捨て置くか、魔除けに家の外にでもぶら下げておくといい」

　宗治は素足のままで家を後にしようと入り口へ向かう。

「お待ち下さい、お坊様！　お礼を！　せめて、代わりの履き物だけでも…ッ！」

「よくある事だ。代わりの草鞋はいくらでもある。礼は次の機会で良い。今は兄を看てやれ」

　宗治は立ち止まることなく、別れを告げると兄弟の家を後にした。

　そして、裸足で宿まで戻った宗治は寝床につくまでの間、汚れた足の裏を丁寧に拭き、持参していた稲藁を使って新たな草鞋作りに勤んだのだった。

◆

　数日後。

　健太との早朝の鍛錬は、宗治がこの町に滞在する間、日課としてすっかり定着していた。

　初めの頃は宗治の走る速度に全くついていけず、腕立て伏せも数回で潰れていた健太だったが、今では見違えるようになっていた。

　もちろん、宗治の足元にも及ばないが、以前のようにすぐに息を切らすことはなくなり、大工の見習いとして多少太かった腕や胸にも、引き締まった筋肉の筋が見え始めている。

　何より自信がなかった瞳に、強い光が宿るようになっていた。

「様になってきたな」

　宗治が柔らかく表情を崩して見守る中、健太は歯を食いしばり、必死の形相で竹刀を振り下ろしていた。

　宗治は既に日課の鍛錬を終えており、その巨体から噴き出す汗が地面に水溜りを作っては濃厚な雄臭さを立ち昇らせている。

　健太はもうその匂いに怯むことはない。

　むしろ、それが強さの象徴であるかのように、必死にその匂いを肺いっぱいに吸い込み、今では己を鼓舞するようになっていた。

　健太が鍛錬を終えると、宗治は隣に並んで座り込み、汗を拭う。

　宗治は荒い息をつきながら、どこか満足げな表情を浮かべる健太の横顔を静かに見つめていた。

　町を騒がせた悪霊はこの数日ですっかり消え失せ、力仕事の依頼も減り、町は平穏を取り戻していた。

（…潮時か）

　この居心地の良い場所に長居しすぎるのは、己の修行の妨げになる。

　そして何より、今の健太に教えられることは全て教えた。

　あとは憧れや理想のためにどれだけの努力をするのか、そんな終わりのない己の道を歩むだけ。

「健太」

「はい！」

　宗治が低い声で名を呼ぶと、健太は元気よく返事をした。

「俺は明日、この町を発つ」

「え…」

　健太の顔から、さっと血の気が引いた。輝いていた瞳が、不安げに揺れる。

「な、なんでですか！？　俺、何かまずいことでも…」

「違う。お前はよくやった。見違えるほどにな」

　宗治は健太の言葉を遮り、静かに言った。

「だが、俺は修行の身だ。一つの場所に留まるわけにはいかん。…お前も、もう俺がいなくとも大丈夫だろう」

　健太は俯き、唇をきつく噛み締めた。

　いつか別れが来ることは、心のどこかで分かっていた。

　しかし、あまりにも突然だった。

　宗治という巨大な目標が、明日にはいなくなってしまう。

　その事実が、ずしりと胸にのしかかる。

「…はい」

　健太は、涙がこぼれ落ちそうになるのを必死に堪え、絞り出すように答えた。

　そして、顔を上げ、まっすぐに宗治の目を見つめた。

「師匠！　ありがとうございました！　俺、師匠がいなくなっても、絶対に鍛錬は続けます！」

　師匠と呼ばれたことに目を丸くする宗治だったが、健太の瞳に宿る決意の光を見て、満足げにフッと口元を緩める。

　宗治は黙って立ち上がると、健太の頭に巨大な手のひらを置いた。

「あぁ」

　翌朝、本来は鍛錬をする日の出と共に、宗治は町の入り口に立っていた。

　目の前には健太がいる。

　こんなにも別れが名残惜しいのは、宗治も初めてだった。

　次の目的地へと続く街道へ向かって、その巨大な背中を健太に向ける。

　健太は、その背中が見えなくなるまで、ずっとその場に立ち尽くしていた。